À la fin du XIX^e siècle, le jeune Johan de Winkler quitte sa Lorraine natale pour prendre le chemin de la capitale avec la ferme intention de marcher sur les traces de Rimbaud. Un destin malicieux et les rudesses de la vie se chargeront de faire voler ses ambitions en éclats.

Si la littérature perd un poète, l'époque y gagne un témoin : devenu journaliste, Johan rendra compte de la construction de cette Tour Eiffel qui va célébrer à la fois le centenaire de la révolution de 1789 et le triomphe du génie industriel français, mais aussi des scandales qui secouent alors la France. À Montmartre où il vit, tandis que s'affirme l'impressionnisme, il croise marlous, peintres sans le sou et modèles à la si charmante vertu. D'un côté les forçats de l'acier, de l'autre la Butte, ses artistes, ses cabarets, son esprit libertaire. Deux mondes que tout oppose en apparence. Johan de Winkler parviendra-t-il à les rapprocher, le temps de cette virevoltante histoire d'amour et d'amitié, authentique épopée de l'âme humaine ?

- Je vais vous faire une confidence, jeune homme. Au départ, la Tour n'intéressait pas Eiffel.

Johan en eut le souffle coupé. Sur ce Champ-de-Mars, où trois semaines auparavant on aurait pu faire paître des moutons, une ville nouvelle naissait sous ses yeux. Une foule grouillante d'ouvriers en bourgerons s'invectivait. Des norias de camions tirés par de puissants chevaux de trait, boulonnais, percherons, ardennais étaient déchargées à la grue. À peine le temps de se retourner que s'élevait l'échafaudage qui allait soutenir la structure métallique du Palais des industries avec sa galerie des machines, immense nef de verre. Rien ni personne ne semblait pouvoir arrêter cette déferlante d'hommes, de fer et de machines submergeant comme un fleuve en furie la place du Trocadéro, le Champ-de-Mars et l'esplanade des Invalides pour devenir l'Exposition universelle.

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