L'objectif de cet ouvrage est de s'interroger sur les interactions entre le système économique et la prise en charge de la santé. Il prend appui sur un travail d'histoire quantitative et étudie l'évolution du financement hospitalier et les transformations successives de l'organisation interne. Enfin, il permet d'analyser la logique historique du développement hospitalier, en prenant appui sur la progression séculaire des dépenses et en dégage les grandes étapes.
Ce travail doit permettre de s'interroger sur les enjeux de la période actuelle et sur les nouveaux modes de régulation qui semblent se dégager dans le domaine hospitalier. Cette démarche s'inscrit donc dans une double perspective d'histoire quantitative et d'économie de la santé. Cette étude s'appuie sur les méthodes de la première et prend comme sujet d'étude un objet de la seconde.
Cet ouvrage se structure autour d'un plan chronologique en trois chapitres dont l'objectif est de mettre en lumière les correspondances entre les systèmes économiques, sociaux et sanitaires.