Tout commence le 27 octobre
1942 : 4 000 juifs du ghetto de
Wierzbnik sont déportés au camp
d'extermination de Treblinka II et
près de 1 600 sont envoyés comme
main-d'oeuvre à Starachowice,
dont le chef de la police criminelle
est un certain Walther Becker.
Trente ans après, le 8 février 1972,
la cour de justice de Hambourg
acquitte Walther Becker, le lavant de l'accusation de crimes de
guerre commis à l'encontre de la population juive du ghetto de
Wierzbnik, au motif de témoignages peu fiables et divergents.
Devant ce qui lui semble être une parodie de justice, Christopher
Browning reprend le dossier. Il s'appuie sur les récits des
survivants et les interrogatoires réalisés en vue du procès
Becker. Grâce aux 292 témoignages de victimes du camp de
Starachowice recueillis de 1945 à 2008, il écrit une magistrale
histoire des camps-usines de cette ville industrielle polonaise,
lieu d'un crime frappé par le déni.
Cette recherche innovante sur l'un des aspects les moins
étudiés du génocide, la destruction des femmes et des hommes
par le travail forcé, nous place au coeur des histoires d'héroïsme,
de compassion, mais aussi de corruption, de choix contraints
et désespérés qui sont autant de stratégies de survie.