Astolphe de Custine fut un homme de paradoxes. A cet enfant, né en 1790, fils et petit-fils de guillotiné, la Révolution avait arraché ses richesses et détruit le monde dont il était issu. Mais elle lui donna, en échange, l'assurance qu'il avait le droit à la liberté et la conviction qu'il ne devait de comptes ni à l'ancienne ni à la nouvelle société. <
Partir à sa recherche, c'est le suivre dans une Europc qui brillait et vacillait, de Moscou à Berlin, de Rome à Naples. C'est aussi s'entretenir avec Chateaubriand, Victor Hugo, Sophie Gay, Frédéric Chopin, Barbey d'Aurevilly, la Princesse Mathilde, qui, parmi bien d'autres, constituaient la société du marquis de Custine.