Description

L'histoire de Balthazar,
Prince des îles de Timor et de Solor,
s'avère tout à fait étonnante.
Au milieu du XVIII^e siècle, ce jeune
homme a voyagé dans les îles de
la Sonde, puis en Chine, avant de
naviguer vers la France,
de s'embarquer sur des bateaux
corsaires en partance vers
les Pays-Bas, l'Angleterre, l'Écosse
et le Québec.
En France, où il a vécu pendant
quarante ans, il a écrit aux rois
Louis XV et Louis XVI, ainsi qu'à
d'autres grands personnages
comme Voltaire, avant de vivre
la Révolution française en 1789.
L'existence de Balthazar avait été
signalée par des historiens
du XX^e siècle, mais sans que
ne soit perçue la dimension de
ce personnage que les chroniques
de l'époque ont comparé au mage
Cagliostro et au chevalier d'Éon.
Une abondante documentation
inédite de lettres, de mémoires et
de manuscrits permet désormais
de reconstituer son parcours. Loin
d'être anecdotique, la vie du Prince
de Timor permet également
d'éclairer de manière originale
plusieurs aspects importants
de l'histoire de France, notamment
le rôle de la Compagnie royale des
Indes dans le commerce avec l'Asie,
le poids de la noblesse dans l'Ancien
régime, les liens entre médecine et
alchimie, ainsi que l'apparition des
discriminations envers les «gens
de couleurs» dans les années 1770.
La postérité du Prince de Timor
au XIX^e siècle est non moins riche,
car il a fait l'objet de nombreuses
publications, dont un roman
picaresque. Il est même entré dans
le dictionnaire de la langue française,
avant de tomber provisoirement
dans l'oubli.