Normandie, 1870. L'armée française quitte Rouen, bientôt
envahie par les Prussiens. Dix habitants fuient vers Le Havre
via Dieppe. Dans la diligence, les Loiseau, commerçants,
les Carré-Lamadon, riches filateurs, le comte de Bréville et
sa femme, deux religieuses, Cornudet le démoc et Élisabeth
Rousset, demi-mondaine surnommée Boule de suif. Comment
les «honnêtes gens» vont-ils tolérer la présence de cette fille ?
La nouvelle Boule de suif, «un chef-d'oeuvre» selon
Flaubert, paraît en 1880 dans le recueil collectif des
Soirées de Médan, dirigé par Zola. Son sujet audacieux
impose Maupassant comme un écrivain de talent. Dix
ans après la défaite de 1870, il dénonce l'hypocrisie et la
lâcheté des notables français face à l'envahisseur prussien, à
travers le personnage attachant d'une prostituée patriote.