Les cathédrales racontent dix-sept siècles d'histoire et d'art en Europe. Ces livres de pierre conservent la mémoire des moments clés des destinées de l'Occident : la christianisation de l'Empire romain, l'oeuvre de Charlemagne, la floraison gothique, le temps des Réformes et celui des révolutions et jusqu'à l'émergence de l'idée de nation ont laissé leurs traces dans ces grands vaisseaux de pierre.

À travers une sélection des édifices les plus marquants de chacune de ces étapes de l'histoire pour chaque pays d'Europe, le livre propose de montrer la richesse de l'architecture et du décor des cathédrales.

Une introduction générale retrace leur histoire, expliquant le sens des grandes mutations qu'elles connurent, accompagnant les mouvements de fond de l'histoire de l'Occident, se faisant la transcription matérielle d'un héritage spirituel. On pourra ainsi comprendre comment fonctionnaient les cathédrales et ce que leurs commanditaires attendaient d'elles, clé essentielle pour saisir comment furent définis les partis que les grands maîtres d'oeuvre surent porter à des dimensions parfois prodigieuses.

Pour chaque pays, une introduction permet de contextualiser les cathédrales dans l'Europe. On peut ainsi comprendre les spécificités des cathédrales anglaises, longtemps marquées par le monachisme, la naissance en France de l'élan gothique, la permanence en Italie des héritages antiques ou les spécificités des traditions impériales en Allemagne.

La rencontre entre l'histoire et l'histoire des arts explique l'unicité de chaque cathédrale.

Résumant l'histoire de l'art en Occident, on ne sera pas surpris de constater que les cathédrales ont adopté les styles les plus variés. Loin de s'identifier à l'art gothique, on découvrira des cathédrales romanes, classiques ou baroques, néogothiques ou romano-byzantines ou encore contemporaines. Ainsi, de Chartres à Évry, de Cologne à Liverpool, de Trèves à Londres, de Burgos à Tolède ou Séville, de Rome à Sienne, Florence ou Monreale en passant par Amiens, Reims, Nancy, Laon ou Albi, l'essentiel de la culture des cathédrales est proposée au lecteur pour mieux la voir et mieux la comprendre.

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