Quand nous parlons de la Russie, nous pensons spontanément aux tristes événements du vingtième siècle, déclenchés par un régime totalitaire qui a ensanglanté le monde de ses folles idéologies. Nous pensons plus récemment aux oligarques, et à un régime politique devenu chaque jour davantage autoritaire et belliciste.

On n'évoque pas suffisamment, si ce n'est dans quelques cercles universitaires, la richesse culturelle et littéraire inouïe dont ce pays est porteur et où la question de Dieu, et plus largement la question religieuse, est omniprésente. Rappelons que dès le début, le rôle de la religion, en particulier de l'orthodoxie, fut fondamental dans la construction de la culture russe. La conversion et l'évangélisation du pays, devenu orthodoxe au X^e siècle, furent concomitantes à la naissance de la culture écrite. Les premiers textes traduits en vieux slavon furent les textes bibliques. Dès son apparition en Russie, la littérature fut donc essentiellement religieuse et est longtemps demeurée imprégnée d'une profonde aspiration spirituelle.

Si cette dimension a été un temps mise de côté par les crises occidentalistes nées des grandes réformes de Pierre le Grand, par le drame soviétique du XX^e siècle puis par une certaine crise moderniste plus contemporaine, spiritualité et littérature sont, d'un point de vue historique, intrinsèquement liées dans le pays.

Mais qu'y a-t-il de commun entre les aspirations à une paisible sainteté du Récit d'un pèlerin russe et les oscillations tourmentées de Nikolaï Gogol, entre le Dieu de Tolstoï et celui de Dostoïevski, entre le spiritualisme d'un Maxime Gorki et l'engagement humaniste d'un Soljenitsyne ?

L'objet de cet ouvrage, sans prétendre à l'exhaustivité, est de proposer des clefs d'entrée dans le génie de l'« âme russe », à travers quelques- unes de ses grandes figures littéraires.

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