Le capitaine Guillaume de Saint-Nérée, officier rigoureux,
honnête et loyal au régime républicain, se trouve
à Paris au moment du coup d'Etat du 2 décembre
1851 ; il assiste impuissant et révolté au déroulement
du complot et en décrit avec précision les mécanismes.
De retour en garnison à Marseille, il est chargé de
pacifier le pays varois, où se sont insurgés les partisans
de la République. Il se retrouve écartelé entre son sens
de l'honneur et l'amour qu'il porte à Clotilde, jeune
Provençale, charmante, irrésistible et pleine de finesse,
fille d'un vieux général de Napoléon Ier.
Dans ce roman habilement construit, Hector Malot
dénonce sans concession les intrigues du prince Louis-Napoléon,
et nous brosse un portrait riche en couleurs
de la société et des caractères du début du Second
Empire.