Dans l'épopée médiévale, des thèmes
centraux structurent de façon récurrente
le discours sur le droit et la justice : la
vengeance, l'honneur, la trahison. Dans
ses absolus, la chanson de geste projette
un idéal de justice qui demeure toujours
sous le regard de Dieu, même dans des
situations d'injustice flagrante. Mais, dans
ses multiples linéaments, la chanson de geste rend également
compte des courants qui traversent la société médiévale en
matière de règlement de conflits. Elle entend souvent donner
l'illustration d'une norme, ce pourquoi le traître est un personnage
clé, car celui qui transgresse révèle en même temps. Cette norme
lui échappe aussi, à cause des tourbillons de la fiction, de la
logique de la création d'une part, mais, d'autre part, parce que
les pratiques judiciaires du Moyen Âge offrent aussi une vraie
palette de comportements et de conceptions, même avec la
régulation progressive qui s'opère sous la double pression de la
construction d'un État moderne et de l'influence du droit savant.
La chanson de geste n'est-elle pas alors une véritable «machine
judiciaire», non exclusivement certes, mais profondément,
selon une mécanique aux robustes rouages, toutefois sujette à
étonnantes variations, pouvant aller jusqu'au grippage ? À une
telle question tentent de répondre les contributions réunies ici, à
la suite d'un colloque s'étant tenu à la Faculté
des Lettres d'Orléans les 21 et 22 juin 2007
dans le cadre du programme de recherche
La lettre et le droit.