25 mai 1895. Oscar Wilde, dramaturge admiré du
Tout-Londres et amant de lord Alfred Douglas, est
condamné à deux ans de travaux forcés pour «outrage aux
moeurs». Début 1897, l'écrivain brisé, réduit au sinistre
matricule «C.3.3.», obtient enfin du directeur de
la prison de Reading l'autorisation d'écrire. La longue
lettre qu'il rédige alors à l'intention de Douglas, à
qui il reproche de l'avoir abandonné, ne sera publiée,
partiellement, que cinq ans après sa mort : récit autobiographique
et méditation existentielle sur l'art et la douleur,
De profundis est aussi l'un des plus beaux témoignages
qui soient sur la passion. Quant à La Ballade de la geôle
de Reading (1898), inspirée d'une histoire vraie, elle retrace
les derniers jours d'un soldat exécuté pour avoir égorgé sa
femme par jalousie. Ce poème poignant est le chant du
cygne de Wilde, qui mourut deux ans après sa publication.