Ce livre raconte l'histoire de Solomon Northup, menuisier
et violoniste noir du Nord américain. Homme libre, il est
enlevé une nuit alors qu'il voyage loin de chez lui pour
être vendu comme esclave. Pendant douze ans, il vit
«l'institution particulière» de près : travail forcé de l'aube
jusqu'au crépuscule et des coups de fouet sans cesse.
Quand il retrouve enfin son statut d'homme libre, il s'attelle
à décrire minutieusement ce qu'il a vécu et ce livre en est
le fruit. Malgré son calvaire, il réussit à décrire l'économie
du Sud avec un oeil de sociologue, une économie agraire
qui comble son manque de productivité et son retard
en matière d'industrialisation avec cette main-d'oeuvre
particulièrement peu coûteuse que sont les esclaves.
Ce récit, qui choque par sa cruauté, est également la trame
du film de Steve McQueen (2014).