L'esprit égyptien, disait Hegel, représente l'énigme dans l'histoire du monde, en ce qu'il maintient les termes de la contradiction sans tenter de les résoudre ou de les surmonter par une synthèse.
Mario Perniola cherche à penser l'art et la société actuels sous cette catégorie de l'énigme, en préservant la tension interrogative que suscitent leurs aspects contradictoires. Il se penche ainsi sur divers phénomènes de notre temps, qu'il éclaire d'un jour tout à fait nouveau - que ce soit la solennisation de l'art vidéo, le statut du livre dans la culture des mass media, la recherche du look chez les jeunes ou cette forme paradoxale de militantisme que constituent les «mouvements moraux».
La frontière entre les hommes et les choses semble ainsi se dissoudre. Les hommes deviennent de plus en plus semblables aux choses et, inversement, les choses paraissent animées d'une sensibilité quasi humaine grâce aux nouvelles technologies. L'Italie, où un cynisme désenchanté se conjugue à une vivacité inapaisable, constitue un bon observatoire de ces phénomènes qui incitent à renouer avec les penseurs de l'ère baroque.