Comment l'humanité dialogue-t-elle avec la nature, au travers des instruments culturels dont elle dispose, afin de parvenir à une utilisation durable des ressources naturelles ? C'est là une question centrale de l'écologie humaine, pivot de la réflexion tout à fait originale de l'auteur. C'est aussi la question posée ici à propos de l'évolution et du devenir de l'agriculture dans une optique de développement durable.
Tout au long de cet ouvrage, les principes de l'écologie humaine, et son approche traditionnellement holistique, vont structurer une analyse s'appuyant à la fois sur une vaste littérature transdisciplinaire et sur des exemples concrets, choisis en particulier en Chine et en Inde.
Le rapport entre éthique et politiques de l'environnement confronté aux exigences d'un développement durable est dûment analysé. Il s'agit de faire émerger les principes qui doivent guider le comportement des sociétés envers la nature, afin que soit assurées «les conditions naturelles de survie de l'espèce Homo sapiens en tant que parasite culturel au sein du métabolisme de la nature».