Epliquer le comportement - que d'aucuns considèrent comme l'ouvrage le plus important de Fred Dretske - est une analyse naturaliste du mental qui a été prise au sérieux par un grand nombre de philosophes et qui a durablement marqué la question du statut de la psychologie du sens commun. Cette dernière pose que, d'une part, les êtres ayant un esprit ont des croyances et des désirs qui ont des contenus intentionnels (par exemple, penser que l'on est en retard, avoir envie d'une bière), et qui constituent des raisons de faire une chose. D'autre part, ces contenus contribuent à expliquer leurs comportements (comme s'excuser d'être en retard ou se servir une bière). Or l'un des grands problèmes de la philosophie de l'esprit et de l'épistémologie contemporaines concerne la compatibilité de cette psychologie du sens commun avec les sciences naturelles. Les contenus intentionnels des croyances et des désirs peuvent-ils dès lors correspondre à quelque réalité postulée par la physique, la chimie, les sciences cognitives ou une autre discipline qui serait pertinente ? Pourraient-ils ainsi prendre place au sein d'explications naturalistes, qui font état de relations causales ? Dretske répond par l'affirmative. L'originalité de la démarche de l'auteur tient aux trois éléments suivants : (1) une conception externaliste de la détermination des contenus représentationnels qui prend appui sur des relations informationnelles (tenues pour être naturelles), (2) une conception du comportement qui identifie ce dernier à un processus plutôt qu'à une série de mouvements et (3) une conception de la causalité qui permet d'étendre ce type de relation au-delà du lien d'efficacité linéaire.

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