Trente ans après sa mort, le nom de Gurdjieff, se dégageant d'un fond de rumeurs contradictoires, est reconnu aujourd'hui comme celui d'un grand maître spirituel, tel qu'il en apparaît dans l'histoire de l'humanité, à des époques de transition. Voyant la direction que prenait la civilisation moderne, il s'était donné comme tâche d'éveiller ses contemporains à la nécessité d'un développement intérieur qui leur ferait prendre conscience du sens réel de leur présence sur terre. Les notes rassemblées dans cet ouvrage se rapportent à quelques-unes des réunions qui se tenaient presque chaque soir autour de Gurdjieff, quelles que soient les circonstances où il se trouvait. Ces textes ne sont pas une transcription directe. En effet, Gurdjieff ne permettait jamais à ses élèves de prendre des notes au cours des réunions. Fort heureusement, quelques auditeurs prévoyants, doués d'une mémoire exceptionnelle, s'efforçaient ensuite de reconstituer ce qu'ils avaient entendu. Sans chercher à présenter une synthèse des idées développées par Gurdjieff — comme P.D. Ouspensky l'a tenté avec maîtrise dans Fragments d'un enseignement inconnu — ces notes, si incomplètes soient-elles, ont été reconnues par ceux qui avaient assisté aux réunions, comme aussi fidèles que possible à la parole de leur maître. Cette parole, malgré son apparente simplicité, avait toujours la vertu d'éveiller chacun à l'essentiel. Les comptes rendus, qui constituent la majeure partie du présent ouvrage, sont précédés de trois autres textes de caractère différent. Le premier, Lueurs de Vérité — le plus ancien, puisqu'il date de 1914 — est le récit que fait un élève russe de sa première rencontre avec Gurdjieff, près de Moscou, avant la Révolution. Les deux autres, datant respectivement de 1918 et de 1924, sont des conférences faites par Gurdjieff à l'intention d'un public élargi. Quant aux aphorismes qui terminent l'ouvrage, ils étaient inscrits sur le vélum du Study House au Prieuré, conformément à un alphabet secret que les élèves étaient seuls à pouvoir déchiffrer.

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