Jürgen Habermas a développé à partir des années 1990 un nouveau modèle normatif de démocratie : le « modèle délibératif ». Le présent ouvrage propose d'en retracer la genèse et d'en éclairer les aspects essentiels.
Habermas construit sa réflexion dans un double dialogue avec la tradition continentale et la tradition pragmatiste américaine. Du pragmatisme, il retient notamment l'engagement sans ambiguïté pour l'idéal démocratique ainsi que l'articulation interne entre théorie et pratique, qui redonne la responsabilité de ce qui arrive dans le monde à des citoyens-acteurs.
L'idée de responsabilité circule à travers toute son oeuvre, le plus souvent de manière implicite : cet ouvrage se propose d'en suivre les méandres et montre que la théorie habermassienne de la citoyenneté n'est guère pensable sans une éthique de la responsabilité.