Paris, fin du XIXe siècle. Samson Vaillant est un brillant acrobate, très populaire
sur les champs de foire. Alors qu'il prend de l'âge et que sa carrière
est sur le déclin, il va connaître un regain de célébrité inespéré lorsqu'un
imprésario, Tiburce Lefranc, lui propose de monter une attraction inédite
et spectaculaire. Il s'agit de profiter de la vogue des montgolfières pour
exécuter des numéros de trapèze et d'anneaux en voltige, suspendu à un
aérostat à vingt ou trente mètres du sol, voire davantage. La femme de
Samson s'y oppose tout d'abord farouchement, tant à cause de la réputation
sulfureuse de Tiburce que du danger de l'exercice. Par manque
d'argent, elle finit par céder, car la rétribution promise est importante. La
mise au point du numéro n'est pas sans difficulté ni danger. Samson et son
ballon, dès lors, attirent les foules. Mais l'acrobate, sujet au vertige, se sent
de moins en moins assuré, et un rhumatisme persistant à l'épaule le fait
horriblement souffrir...
Olivier Bleys développe à plaisir sa prose nostalgique et sensuelle, qui
restitue avec beaucoup de charme les atmosphères des champs de foire
d'autrefois, et atteint à une vraie grâce dans la description du ballon, du
vent, du ciel : l'aérostat est un personnage central, au même titre que
l'acrobate.