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Reprenant la formule de sa récente Histoire d'une maison, Viollet-le-Duc
recourt en 1874 à la forme romanesque pour raconter une histoire
collective, celle d'une commune, de la fin de l'Empire romain à la
Révolution.
La petite ville de Clusy, quelque part en France, apprend à affirmer son
identité et son autonomie. Sous le règne des évêques, au temps des
libertés communales puis de la munificence royale, à l'avènement du
maire, l'histoire politique et sociale se reflète dans celle des bâtiments
publics et de l'aménagement urbain.