Le troisième volume de l'Histoire de l'humanité aborde des événements et périodes historiques ainsi que des structures culturelles, politiques et sociales nouvelles qui ont annoncé ou ouvert de nouvelles voies en histoire. Cette période du VIIe siècle av. J.-C. au VIIIe siècle de l'ère chrétienne est marquée par des événements décisifs tels que l'apparition de nouvelles techniques de travail du fer et d'irrigation, ou encore de nouvelles formes d'urbanisation.
La Chine, l'Inde, le pourtour méditerranéen, l'Amérique centrale ainsi que certaines régions sud-américaines voient éclore des «cultures classiques», appelées ainsi car elles semblent avoir élevé l'histoire culturelle humaine à un rang nouveau, certains de leurs éléments ayant pu être ravivés et adoptés pendant plusieurs siècles pour parvenir jusqu'à nos jours.