Inséparables dès l'enfance, Jacob (1785-1863) et Wilhelm (1786-1859)
Grimm ont toujours vécu, étudié, écrit ensemble. Depuis leur première
parution en 1812-1815, leurs Contes pour l'enfance et le foyer «nés dans le
peuple, transmis par le peuple, racontés à l'intention du peuple, évoquant
le peuple» ont un succès qui ne s'est jamais démenti. Les deux frères
comptent parmi les écrivains les plus lus dans le monde. Or ils demeurent
des inconnus ; on ne sait presque rien des auteurs de Blanche-Neige, La Belle
au Bois dormant, Cendrillon et autres contes qui constituent un des fleurons
du patrimoine de l'humanité.
On ne sait pas, par exemple, que Jacob est l'un des pères de la philologie
moderne, que Wilhelm a été un découvreur des grands mythes
germaniques, et qu'ils sont, avec leur immense Dictionnaire allemand, un
équivalent de nos Littré, Larousse et Robert !
La collecte des contes et les travaux philologiques visent à bâtir, dans
l'esprit du romantisme, la conscience que les nombreux États allemands
ont une langue, une culture, un passé communs. Profondément
démocrates, à une époque fortement marquée par l'autoritarisme et son
arbitraire, les frères Grimm défendront toute leur vie l'idée de la
construction de l'unité allemande.