L'Avènement de la démocratie propose, échelonnées sur quatre livres,
à la fois une histoire philosophique du XXe siècle et une théorie de la
démocratie.
L'entreprise constitue la suite du Désenchantement du monde. Ce qui
advient avec la sortie de la religion, c'est un monde où les hommes ambitionnent
de se gouverner eux-mêmes. Mais c'est en fait le monde le plus difficile
à maîtriser qui soit. Ce sont les péripéties de ce parcours tumultueux,
traversé d'embardées et de crises, dont il est fait une analyse raisonnée.
Le premier volume, La Révolution moderne, est une sorte de prologue.
Il campe l'arrière-fond, en retraçant sous une forme ramassée la révolution
qui court entre 1500 et 1900, celle de l'autonomie. Surtout, il s'emploie
à identifier les trois composantes spécifiques du monde désenchanté,
du point de vue politique, juridique et historique. L'originalité de notre
démocratie tient à la combinaison de ces trois éléments, qui est simultanément
son problème permanent.
Le deuxième volume, La Crise du libéralisme, présente une analyse en
profondeur des années 1880-1914, qui constituent la matrice du XXe siècle,
de ses tragédies et de ses réussites. En même temps que sont jetées les
bases de la démocratie libérale, à la faveur de l'association du régime représentatif
et du suffrage universel, le nouvel univers qui se déploie fait
exploser le cadre hérité de l'univers religieux qui avait soutenu l'édifice
des libertés fraîchement acquises. Ce sera la source des folies totalitaires
comme ce sera le ressort de l'approfondissement et de la stabilisation des
démocraties libérales.
C'est précisément cet épisode crucial qu'examinera le troisième volume,
À l'épreuve des totalitarismes. Le quatrième et dernier volume,
Le Nouveau Monde, sera consacré, dans la même perspective et avec les
mêmes instruments de lecture, à la réorientation de la vie de nos sociétés
depuis le milieu des années 1970 et à la nouvelle crise de croissance de la
démocratie dans laquelle elle nous a plongés.