Si Charles Darwin (1809-1882) ne peut être classé comme un
psychologue, il a tout de même, en tant que biologiste évolutionniste,
révolutionné la psychologie naissante. Les psychologues fonctionnalistes
américains se sont réclamés de lui en maintes occasions, tel est le cas de
James Mark Baldwin. Mais il faut remarquer que ce n'est pas tant son fameux
ouvrage sur L'origine des espèces (1859) qui doit être cité comme un livre de
référence en psychologie mais plutôt son ouvrage sur La descendance de
l'homme. Ce livre, paru le 24 février 1871, s'appuie sur la théorie de la
sélection naturelle ; il en est le développement logique. Il a d'abord voulu
montrer que l'homme descend d'une forme moins organisée que lui, «d'un
mammifère velu, pourvu d'une queue et d'oreilles pointues, qui probablement
vivait sur les arbres et habitait l'ancien monde». Il y a une difficulté à vaincre
avant d'adopter pleinement la conclusion sur l'origine de l'homme, c'est la
hauteur du niveau intellectuel et moral auquel s'est élevé l'être humain. Mais
quiconque admet le principe général de l'évolution doit reconnaître que, chez
les animaux supérieurs, les facultés mentales sont, à un degré très inférieur, de
même nature que celles de l'espèce humaine et susceptibles de
développement. Il arrive ainsi à établir une hiérarchie : 1° animaux inférieurs ;
2° animaux supérieurs ; 3° hommes inférieurs ; 4° hommes supérieurs. Entre
les animaux et les hommes il n'existe qu'une différence de degré ; l'homme est
ainsi présenté comme l'aboutissement d'une descendance qui accumule toute
l'hérédité animale à la fois physique et mentale. La différence entre l'esprit
d'un enfant et celui d'un adulte ou entre l'esprit de l'homme et celui des
animaux n'est que de degré et non d'espèce : «nous pouvons établir une
gradation parfaite entre l'état mental du plus complet idiot, qui est bien
inférieur à l'animal, et les facultés intellectuelles d'un Newton.» Ce livre de
Darwin est à l'origine du développement de la psychologie comparative et de
la psychologie développementale.