Contrairement à ce qui est généralement admis, le capitalisme
naît bien au Moyen Age et se diffuse largement
entre le XIIIe et le XVe siècle. Le phénomène touche toutes les
strates de la société. Juifs et Lombards ne sont pas les seuls
à le pratiquer, les bourgeois sont bien plus nombreux que les
étrangers, et même les plus modestes y participent. A cet
égard, parler d'un «capitalisme populaire» n'est pas exagéré.
Que l'Eglise multiplie les interdits des prêts et de l'usure
montre à quel point ils sont peu respectés. Quant aux vrais
puissants, ce ne sont pas les grands marchands, mais les
usuriers, les Médicis en étant la figure la plus emblématique.