On raconte qu'après la désignation comme Premier
consul, Napoléon montra à des invités La Science de la
législation de Gaetano Filangieri, le « jeune homme qui
est notre maître à tous ». Presque au même moment, ces
volumes se trouvaient aussi sur le bureau de Benjamin
Constant. La fortune et la circulation de cette oeuvre
au sein de l'Europe des Lumières et du XIXe siècle sont
l'objet de cet ouvrage, qui décrit les débats qu'elle a
alimentés afin de comprendre pourquoi les hommes de
lettres et les politiques continuèrent à s'intéresser à ce
classique de la pensée républicaine du XVIIIe siècle pour
se fondre dans la nouvelle Europe du XIXe siècle.