En 1795, âgé de 28 ans, W. v. Humboldt inaugure son travail de
philosophe du langage en écrivant une série de thèses, connues sous
le titre «Pensée et Langage" et inspirées par la Critique de la raison
pure de Kant. En 1820, il publie «Sur l'étude comparée des langues»,
un ouvrage dans lequel il place la linguistique au fondement de la
recherche sur la civilisation : en cela, il est un précurseur de Cassirer,
le philosophe allemand de la culture, auteur de «La Philosophie
des Formes Symboliques». Inspiré par les travaux de Champollion,
il écrit un ouvrage «Sur l'écriture alphabétique et sa relation avec
la construction des langues». De 1829 à 1836, il se consacre à la
rédaction d'une synthèse de sa pensée qui ne sera publiée qu'après sa
mort par son frère, l'explorateur Alexander von Humboldt.
La pensée de Humboldt est une première élaboration d'une tendance
innovante de la pensée contemporaine : la «théorie de la complexité».