Londres, 1875.
Quelque part dans Church Lane, à l'écart du tumulte de ce quartier
sordide, une jeune fille attend. Elle s'appelle Sugar, elle a dix-huit
ans. C'est une prostituée d'un genre particulier : sa beauté,
sa vivacité, son intelligence - elle sait lire, écrire et pratique l'art
de la conversation - semblent la promettre à un destin différent.
Elle est remarquée par un riche parfumeur, William Rackham,
qui fait d'elle sa maîtresse. William Rackham est ambitieux.
Pour maintenir son train de vie et échapper aux humiliations
financières que lui inflige son père, il doit encore gravir quelques
échelons. Et puis il y a sa femme, Agnes, une grande bourgeoise
neurasthénique qui ignore tout du mal qui la ronge.
Ensemble, Sugar et William décident de braver les interdits
et de vivre une vie plus conforme à leurs grandes espérances, loin
du bordel et de la médiocrité petite-bourgeoise. Y parviendront-ils ?
Utilisant toutes les ressources du roman victorien, Michel Faber
a fait de cette histoire un livre extraordinairement moderne.
La misère des classes populaires, l'arrogance de la bourgeoisie,
la crise des moeurs soumises à une morale sexuelle répressive
forment un tableau grouillant de vie, de conflits et de passions
à l'arrière-plan des destins croisés de Sugar et William.