Que n'a-t-on pas dit sur le rôle des intellectuels dans la vie publique, sur leur rapport au pouvoir ou sur la « tribu » qu'ils forment ? Tour à tour accusés de ne pas se tenir à leur place et de démissionner de leurs responsabilités, de former une caste et d'être enfermés dans leur tour d'ivoire, ils sont l'objet en France d'un véritable culte en même temps qu'ils sont traités en boucs émissaires.
Mais, précisément, sont-ils encore ce qu'ils étaient lorsque Julien Benda publiait La Trahison des clercs ? La crise qu'ils traversent sous la Ve République est sans nul doute l'une des plus graves qu'ils aient connues. Les révélations progressives sur la nature des régimes communistes, puis le démantèlement de la forteresse marxiste, ont laissé parfois désemparés ces compagnons de route qu'ils furent souvent ; quant à la montée en puissance des médias, elle n'a pas peu contribué à bouleverser le travail intellectuel : une logique de la communication semble avoir pris le pas sur une logique de la connaissance.
Aussi la hiérarchie des intellectuels a-t-elle changé, comme ont changé leurs modes d'affiliation, les instruments de leur légitimation et les voies de leur consécration ; un nouvel équilibre, précaire, se dessine, où les dominants d'hier sont en passe de devenir les dominés d'aujourd'hui.
Pour étudier cette crise d'identité, Rémy Rieffel joint les mérites de l'analyse sociologique à ceux de l'enquête : il a interrogé plus de quatre-vingts de ces « clercs » ; certains sont célèbres, d'autres sont influents. Leurs propos, souvent caustiques, toujours éclairants, donnent à cet ouvrage un relief singulier.

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