À la veille de la Révolution, vingt-cinq mille collections
des dix-sept volumes de l'Encyclopédie étaient
déjà vendues à travers l'Europe. Robert Darnton, dans
ce «grand livre sur l'Encyclopédie» (Roger Chartier),
raconte l'histoire de ce succès. Il y révèle un aspect peu
connu de l'histoire de la France au siècle des Lumières.
«La plus grande entreprise de tous les temps» n'y est
pas considérée sous l'angle des idées philosophiques
qu'elle contient mais comme la plus grande affaire commerciale
du XVIIIe siècle. L'histoire de la fabrication, du
mode de vente et de distribution de ce best-seller a
renouvelé l'histoire sociale et culturelle des Lumières.