En 1941, fuyant la ville moderne bombardée par les
Allemands, une famille de la petite bourgeoisie s'installe
dans un vieux quartier du Caire, Khan al-Khalili,
réputé plus sûr. Là, le fils aîné, Ahmad,
quadragénaire taciturne et misogyne, tombe amoureux
d'une jeune fille de seize ans, Nawal, qu'il n'ose
cependant demander en mariage. Son frère cadet
Rouchdi succombe lui aussi au charme de Nawal et
se montre plus entreprenant...
Publié en 1946, Le Cortège des vivants est l'un
des premiers romans réalistes de Naguib Mahfouz et
de toute la littérature arabe. Témoignage précis sur
l'Egypte durant la Seconde Guerre mondiale, évocation
d'un milieu social en pleine mutation, analyse
des représentations traditionnelles de la femme dans
les sociétés arabes, il propose en toile de fond la
fresque colorée d'un quartier populaire et de ses
habitants. Naïf objet d'une rivalité amoureuse destructrice,
Nawal vibre et rayonne, adolescente soudain
transfigurée par le désir des hommes.