En 1922, Hofmannsthal publie de manière presque confidentielle
Le Livre des amis, un recueil d'aphorismes qui
connaîtra rapidement une diffusion beaucoup plus large
que son auteur lui-même ne l'imaginait, et peut-être ne
le souhaitait. Dans ces pages, le poète autrichien mêle
ses propres pensées, tirées de ses carnets intimes, à celles
qu'il a rencontrées chez les auteurs qu'il aime le plus. Les
amis que désigne le titre sont donc aussi bien ses propres
lecteurs que les écrivains de tous les temps, qui forment
autour de lui une sorte de «collège invisible».
Le Livre des amis est un livre magique, dont la profondeur
ne se dévoile qu'avec le temps : ceux qui l'ont lu ne cessent
d'y revenir. Il est peut-être aussi la meilleure initiation à
l'oeuvre de Hofmannsthal, grand esprit doublement attaché
à sa patrie autrichienne et à la défense de la culture
européenne au lendemain de la Première Guerre mondiale.