Cette aventure qui se lit comme un roman, c’est de l’histoire vraie, l’histoire de la campagne de Libye de 1940 à 1942, mais vue sous un aspect très particulier, celui des opérations de camouflage et d’intoxication militaire qui l’ont accompagnée.
Le héros de l’ouvrage a existé. C’était un magicien fort connu de Londres, un certain Jasper Maskelyne, dont le père et le grand-père avaient été de célèbres illusionnistes. Jasper a l’ambition de faire mieux qu’eux, et la guerre va lui fournir l’occasion de montrer ses talents.
Après bien des difficultés, il finit par se faire accepter dans l’armée. Son but est de mettre son imagination et sa technique au service de son pays et — ainsi qu’il le dit — de mobiliser le monde de la magie contre Hitler. Envoyé à l’Ecole de camouflage, il commence par stupéfier Lord Gort, Inspecteur général de l’armée britannique, en lui faisant apparaître en pleine campagne anglaise l’image d’un cuirassé allemand voguant sur la Tamise.
Expédié ensuite en Afrique du Nord, il arrive au Caire en avril 1941, au moment où l’offensive du général Rommel — le Renard du Désert — menace de chasser les Anglais d’Egypte. Afin de tromper l’ennemi sur les mouvements des chars de combat, il est demandé à Maskelyne de les camoufler en camions. Aidé d’une petite équipe pittoresque, la « Bande magique », il s’acquitte si bien de cette tâche que l’armée lui confie la création et la direction d’un complexe industriel où vont être fabriqués en masse et secrètement des chars et des canons en toile et carton, ainsi que des soldats factices, destinés à leurrer l’adversaire.
Tout en montant des spectacles d’illusionnisme pour la distraction des troupes engagées dans cette campagne, Maskelyne accomplit des exploits étonnants. Il crée un faux port d’Alexandrie, que les Allemands vont bombarder à la place du vrai. Il fait disparaître le canal de Suez grâce à des artifices lumineux. Il fabrique de faux navires de guerre, camoufle des vedettes lance-torpilles, protège l’île de Malte contre les raids aériens, et invente une foule de stratagèmes dont le dernier, le plus remarquable, apporte à la Huitième Armée de Montgomery une aide déterminante dans la bataille d’El Alamein qui vit la victoire britannique et mit fin à la « guerre du désert ».
Outre les faits historiques, mais peu connus, qu’il dévoile, l’ouvrage est rempli de notations amusantes, d’études de caractères des chefs d’armée et des combattants, et le tout est assaisonné d’un mélange typiquement anglais de sentimentalisme discret et d’humour incisif.

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