Limite au Nord par la formidable barriere de l'Atlas et au Sud par le desert, le Maroc saharien, dont les societes sont restees les plus preservees des influences exterieures et les moins connues, n'a presque jamais ete visite par les voyageurs arabes ou europeens. Au cours de missions sur le terrain qui se sont succede pendant quinze ans, D. Jacques-Meunie a parcouru ce pays dans toute son etendue, a pied, a mulet ou a cheval, vivant parmi les tribus et partageant leur existence. L'auteur se rendit meme au Sahara occidental - Tagannt et Hodh - au cours d'une mission solitaire de mille kilometres parcourus a chameau afin d'y rechercher d'eventuels points de comparaison. Les resultats de ces recherches ont fait l'objet de nombreux ouvrages et d'articles sur l'architecture des oasis, les coutumes, les hierarchies sociales, la protection des nomades sur les sedentaires, les bijoux, les langages, les archives et documents decouverts au cours des missions. L'absence presque totale de publications sur le Maroc saharien a incite l'auteur a entreprendre un travail d'ensemble sur cette region, eclairant les quelques sources ecrites encore disponibles par sa connaissance des lieux, des populations et de leurs parlers. Alors, au cours de ces deux volumes, s'est degagee l'existence d'une histoire, encore jamais ecrite, d'un pays dont la singularite et l'importance etaient jusqu'alors passees inapercues. Base de depart des pretendants et fondateurs de dynasties au Maroc, siege de la prestigieuse Sijilmassa, grand lieu de passage des caravanes vers l'or du Soudan et les richesses de l'Orient, son controle etait essentiel aux maitres du Nord pour disposer des moyens de regner et acquerir de l'Europe les armements indispensables. Ces recherches ont conduit l'auteur a s'interesser aussi a l'etude de l'economie et des echanges du Maroc saharien, mais il n'a cesse d'y associer avec une chaleureuse sympathie l'etude de ses populations courageuses dont la vie s'est poursuivie dans l'isolement du Sud, immuable au cours des siecles.

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