Orphelin, petit apprenti notaire, puis peausseur, il émigre à l'âge de 16 ans.
A New-York il abandonne le négoce des peaux et fourrures pour l'exploitation des films. Là il se heurte au trust de l'industrie cinématographique et participe à son renversement juridique, politique et financier, pour fonder, avec d'autres, celui des studios d'Hollywood.
Promoteur : du film de long métrage, du star système, du lien étroit entre studio et distribution, Adolph Zukor est probablement au cinéma, ce que Ford fut à l'automobile, son cerveau taylorien, politique et commercial, jusqu'à l'arrivée de la télévision.