Londres, janvier 1901 : la reine Victoria vient de mourir.
Comme la coutume l'impose, les familles se rendent au cimetière.
Leurs tombes étant mitoyennes, les Waterhouse et les
Coleman font connaissance et leurs petites filles se lient
immédiatement d'amitié. Pourtant, les familles n'ont pas
grand-chose en commun. L'une incarne les valeurs traditionnelles
de l'ère victorienne et l'autre aspire à plus de liberté.
Dans le cimetière, véritable coeur du roman, Lavinia et
Maude se retrouvent souvent et partagent leurs jeux et leurs
secrets avec Simon, le fils du fossoyeur, au grand dam de leurs
parents. Lavinia est élevée dans le respect des principes alors
que Maude est livrée à elle-même : sa mère, Kitty Coleman, vit
dans ses propres chimères. Ni la lecture, ni le jardinage, ni
même une liaison ne suffisent à lui donner goût à la vie.
Jusqu'au jour où elle découvre la cause des suffragettes. La
vie des deux familles en sera bouleversée à jamais.