Nostalgie du passé, héritage de la Révolution, compromis
napoléonien, invention de l'utopie, peur sociale,
spectre de la guerre civile, aspiration à la vraie souveraineté
du peuple, laïcisation de l'État... Le long XIXe siècle
est fait d'expérimentations et de tensions, diversement
résolues. De révolutions en retours à l'ordre, de la restauration
monarchique à la Commune démocratique et
sociale, il en a résulté un des régimes les plus stables
que la France ait connus.
Pourtant, mille France se sont dessinées en cent ans,
ardemment défendues par les uns et farouchement rejetées
par les autres. Le siècle de Victor Hugo, du romantisme
et de la «modernité» n'est pas celui du compromis,
mais bien celui des conflits, des passions, des futurs
imaginés et des passages à l'acte. Il s'est défini comme
le siècle du progrès. Il est surtout le siècle des possibles.