Il fut l'un des plus éminents savants de son époque. Il en est aujourd'hui
l'un des plus méconnus. La figure de Pierre Simon Laplace
(1749-1827) a dominé la vie scientifique en France pendant près d'un
demi-siècle. Il a fait connaître à ses contemporains les ressorts de la mécanique
céleste, les fondements du déterminisme de l'univers, les principes
du calcul des probabilités. Et si la postérité l'a un peu oublié, elle n'a
cessé cependant de méditer et de mettre à profit son enseignement.
Roger Hahn redonne vie à l'itinéraire singulier de ce savant d'exception.
Il retrace l'enfance, pieuse et obscure, de ce fils d'un cultivateur du
pays d'Auge. Il suit ses premiers pas à l'université de Caen, où Laplace
devait bientôt abandonner les promesses de la religion pour les attraits de
la science. Il décrit l'arrivée à Paris de ce jeune homme déjà prometteur :
sa rencontre décisive avec l'illustre d'Alembert devenu son premier protecteur,
son entrée précoce à l'Académie des sciences et, plus tard, sa
longue et fructueuse collaboration avec Lavoisier avant que la guillotine
ne les sépare. Enfin, il analyse à nouveaux frais l'oeuvre monumentale de
cet esprit prolifique, dont il restitue l'évolution et donne à mesurer la
portée.
Laplace a traversé sans encombre les régimes et les époques dans une
relative indifférence aux choses politiques, avec le seul souci de faire avancer
la connaissance scientifique. Devenu un notable comblé d'honneurs,
il incarne la figure du savant à l'âge des Lumières et des révolutions.