Le poète latin Juvénal, dans sa quatrième satire, raconte qu'à Ancône un pêcheur prit dans son filet un turbot d'une grosseur stupéfiante et qu'il décida de l'apporter à l'empereur Domitien. Juvénal ne s'intéresse pas au pêcheur. Il se sert de l'événement pour critiquer Domitien et sa cour.
Mais Adrien, le personnage principal de cette histoire, refait à pied ce voyage à travers l'Apennin italien, en sens inverse toutefois, de Rome à Ancône. Il imagine, chemin faisant, le périple du pêcheur, lui donne un nom, se plaît à lui inventer un passé et un avenir. Ce livre est l'histoire de ces deux voyages, l'un à la fin du premier siècle après Jésus-Christ, l'autre de nos jours.