Le XX^e siècle? Les manuels scolaires nous ont appris que c'était l'âge des innovations en accéléré: la généralisation de l'électricité, la venue de la puce électronique, l'émergence du nucléaire civil après l'apparition du nucléaire militaire, la facilité des transports, la désertification des campagnes, l'accès aux médias, l'uniformisation des modes de vie, des manières de manger, l'élargissement de notre monde quotidien à la planète entière, bref la marche forcée vers la mondialisation des façons de consommer et de raisonner, et l'universalisation des problèmes environnementaux liés au coût de l'eau, à la pollution de l'air et du sol, à la concentration de la main d'oeuvre et à la densification des zones résidentielles.

De fait, les problèmes environnementaux que nous connaissons aujourd'hui et qu'il nous faut sinon résoudre du moins gérer ne sont pas nés après la Seconde Guerre Mondiale mais avant l'éclatement de la Première. Il en va de même des discours que nous imaginons être le propre de notre génération. Ils ne font souvent que répéter en d'autres termes les angoisses qu'éprouvaient nos arrière-grands-parents. C'est parce que nous ignorons ce qu'étaient la nature, les paysages et l'environnement de leur époque que nous croyons être les premiers à appréhender l'avenir. L'ouvrage présente le bilan des modifications et des permanences qui caractérisent ce siècle, de l'engagement dans le premier conflit mondial à l'entrée dans un siècle nouveau où rien n'est résolu, où tout est encore possible. Il propose de ce fait réflexions et recherches.

Sont ainsi recensées les sources de documentation qui permettront de répondre aux nombreuses interrogations que posent des choix économiques différents de ceux de nos voisins, ainsi que des évolutions régionales pour le moins contrastées. L'historien des villes comme celui des campagnes, le spécialiste des mentalités, comme celui des technologies y trouveront donc la matière de maints sujets. Mais ce livre ne s'adresse pas qu'aux universitaires, voire aux ressortissants de telle ou telle science de l'Homme et de la Société, économie, géographie, sociologie, ethnologie, psychologie, droit. Il concerne tout administrateur conscient d'inscrire son action dans la longue durée, tout citoyen désireux d'explorer les racines de son passé.

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