Enfant, Sylvain servait d'«écureuil» dans
l'atelier de son père, carrier à Volvic. Il était
chargé d'actionner la roue à soulever les pierres.
Mais un tout autre destin l'attendait, celui de
médecin de campagne dans ce rude canton
auvergnat, au milieu du XIXe siècle.
Ses études achevées, Sylvain s'installe à Saint-Gervais,
bourgade de paysans superstitieux,
ignorant toute hygiène et le plus souvent misérables.
Aussi démuni que ses patients, harassé
par les longues visites en carriole, il devient,
à force de patience et de générosité, aimé et
respecté de tous. Médecin des âmes autant que
des corps, avertis de tous les caprices et des
secrets de la nature humaine, le bon docteur
ne voit pourtant pas le piège dans lequel il va
tomber : une jolie Parisienne est de passage
dans la région...