La prédication par Muhammad d'une nouvelle religion, les conquêtes arabes et la formation d'un puissant Empire islamique sont des faits bien connus et exposés dans de nombreux ouvrages. Mais cette histoire, qui paraît solidement établie, reflète la vision idéalisée d'auteurs musulmans écrivant deux siècles plus tard, soucieux avant tout de légitimer les califes abbassides et l'islam sunnite.

Est-il possible d'écrire une histoire scientifique des débuts de l'Islam ? Et selon quelles voies ? Depuis une trentaine d'années, de nombreuses recherches ont apporté des réponses neuves, mais largement contradictoires. La découverte d'inscriptions en Arabie du Sud et de graffiti dans le désert du Negev, l'étude des plus anciens fragments du Coran et des papyrus d'Égypte, les fouilles archéologiques menées dans la steppe syrienne, mais aussi de nouvelles manières de lire les anciennes chroniques ont produit des milliers de livres et d'articles.

Adoptant une perspective large, cet ouvrage offre des jalons pour se repérer dans ce foisonnement d'idées et de publications. Il dégage les acquis des recherches récentes et pointe les questions encore ouvertes. Il indique les voies qu'emprunte aujourd'hui une histoire, renouvelée, des débuts de l'Islam. Qu'il connaisse bien cette période ou qu'il n'en ait qu'une vue générale, chaque lecteur y trouvera matière à réflexion.

Autant, il y a vingt ans, dominait un a priori humaniste sur l'Islam, dans un contexte de méconnaissance assez largement partagé, autant aujourd'hui une saturation d'information, souvent d'une très grande acuité, s'inscrit dans un climat où la défiance domine : en effet, l'information concernant l'Islam et les sociétés musulmanes est surabondante, désordonnée, contradictoire, d'autant plus difficile à maîtriser qu'elle s'inscrit dans un contexte politique et idéologique peu serein.

Il devient donc impérieux d'aider à la compréhension de cette masse informative afin de la maîtriser, la hiérarchiser, et la trier : donner des éléments de réflexion sur des points faisant problème, autour de questions en débat, clarifier les points saillants ou polémiques sans les aplanir.

La visée de cette collection n'est pas de militer pour l'Islam ni d'en faire le procès, mais de comprendre ce qui, dans cette religion, ou cette culture, ou cette histoire, est mis aujourd'hui en débat, tant au sein du monde musulman lui-même que dans d'autres aires culturelles.

L'optique de la collection est ainsi de mettre en lumière un bilan actuel des questions qui font problème, dans leur état scientifique et historiographique le plus récent.

Cette présentation est claire et accessible, elle s'adresse à tous les publics, spécialisés ou non. Les auteurs en sont des spécialistes, au fait des débats et controverses en cours, capables de donner une vision synthétique de ces questions, d'aider le lecteur à saisir ce que sont les points d'achoppement et de conflit.

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