30 janvier 1933 : l'accession de Hitler au pouvoir marque l'échec des stratégies suivies par ses deux principaux adversaires de gauche : le KPD et le SPD. Cet échec, qui est une des dimensions majeures de la «catastrophe allemande» rejaillit sur l'ensemble des partis de gauche en Europe et sur les organisations internationales auxquels ils sont affiliés : l'Internationale communiste et l'Internationale ouvrière socialiste.

S'ouvre alors pendant deux ans un débat stratégique sur les orientations à suivre pour éviter que la «catastrophe allemande» ne se reproduise ailleurs.

L'ouvrage passe en revue les trois stratégies successivement discutées dans les gauches européennes.

D'abord, la tentative de former de «nouveaux partis» tirant les leçons de l'événement, un projet porté par Trotsky, mais aussi des formations politiques issues des courants socialiste et communiste.

Puis l'effort de renouvellement doctrinal du socialisme européen, autour du «planisme» prôné par le belge Henri De Man, ou de la «révolutionnarisation» des vieux partis socialistes, essayée en Autriche et en Espagne.

L'auteur montre que l'échec de ces deux projets débouche finalement sur la stratégie d'unité d'action proposée par les communistes, qui sortiront ainsi en quelques mois du discrédit que leur avait valu leur politique allemande, pour jouer les premiers rôles de l'«antifascisme».

Cet ouvrage, qui propose un parcours dans le paysage politique complexe des gauches européennes des années 30, est en même temps une interrogation sur les difficultés d'une «réponse» politique à un événement majeur.

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