« Parmi les monuments que nous a légués le temps passé, il n’en est guère qui renferment autant de richesses pour l’archéologue que les anciennes tapisseries.
Les nombreuses vicissitudes de cette industrie se rattachent à l’histoire du pays où elle s’exerçait. Non-seulement la majeure partie de ses productions porte l’empreinte de l’époque où elles ont vu le jour, mais nous y retrouvons encore le reflet des croyances, des grands événements, et, dans les détails de l’architecture et du costume, le tableau de la vie intime de chaque siècle.
Les tentures qui ornaient nos vieilles cathédrales nous racontent, la vie des saints et les légendes mystiques de la foi des premiers âges ; ailleurs ce sont les grands faits militaires de chaque règne qui sont esquissés à larges traits ; depuis la bataille de Rossebeke en 1382, jusqu’au massacre des Mameluks par Méhémet-Ali, tandis que sur d’autres nous pouvons suivre l’éclosion de toutes les œuvres d’imagination, à partir des fabliaux et des romans de chevalerie du moyen âge jusqu’aux aventures du héros de Cervantès et aux scènes des comédies de Molière.
Les progrès de l’industrie de la tapisserie sont intimement liés à ceux du dessin et de la peinture ; leur marche est parallèle, et si, au moyen âge, la manière de traiter les sujets des tentures rappelle les enluminures des missels et les miniatures des livres d’heures, dès l’époque de la Renaissance, ils retraceront les cartons de Raphaël, de Jules Romain, des grands maîtres Italiens et Flamands, comme plus tard ils reproduiront les peintures de Lebrun ; de Teniers, de Boucher, et de notre temps, les toiles de Steuben et d’Horace Vernet.
Nous étudierons les commencements de cette industrie en Europe, et nous suivrons son épanouissement dans les Flandres, où les vieux maîtres tapissiers, au milieu des horribles déchirements des guerres civiles et des persécutions religieuses, surent conserver intactes les traditions du mestier et stil de tapisserie, jusqu’au jour où nos rois les abritèrent dans leurs palais.
Nous essayerons d’indiquer par suite de quels événements, sous l’influence de quelles causes politiques, économiques, l’industrie abandonna son berceau pour s’établir en France, et y devenir une industrie nationale et presque un monopole. »

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIXe siècle.

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