Ce livre inaugure peut-etre un debat d'un style nouveau. Il reouvre quelques tiroirs de la memoire philosophique que l'on pouvait croire ranges d'une facon definitive; et il entreprend la reventilation, la reinterpretation, de leur contenu. Il confronte en effet a leur commune origine et a leur diffuse affinite ces deux protagonistes majeurs du conflit ideologico-politique moderne, que la tradition s'est le plus souvent contente de distinguer et de separer: le liberalisme et le socialisme. L'approche est diverse. L'ouvrage rassemble des travaux de philosophes, de juristes et d'economistes. Il s'agit tantot d'essais theoriques, tantot de monographies d'histoire de la pensee, tantot d'analyses de formes ideologiques ou de pratiques economiques contemporaines. La recherche balaie le vaste espace europeen, envisageant tour a tour les cultures anglo-saxonnes, allemande, italienne et francaise, du XVIIIe au XXe siecle. Mais le pretexte est unique. Il est dicte par les grandes mutations qui secouent aujourd'hui les deux moities du monde. Au moment meme ou l'une semble se resorber dans l'autre, le communisme dans le capitalisme, la question se pose en effet plus que jamais de la capacite de celui-ci a assurer la survie de l'homme. L'interrogation sur les principes de sa legitimite s'eleve donc a nouveau, plus insitante. Et elle nous ramene irresistiblement vers le lieu d'origine a partir duquel s'affrontent ces deux traditions majeures, point de fascination et point aveugle, sur lequel il faut oser fixer le regard: le socle contractuel de la modernite, en tant qu'il est a la fois principe de liberte et de domination.

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