À la mort de Darius II, c'est Artaxerxès II qui lui
succède sur le trône de Perse ; mais Cyrus le Jeune
essaie de détrôner son frère avec le concours des
troupes spartiates et des mercenaires grecs, les
«Dix mille». Xénophon, jeune Athénien riche et
de bonne famille, aimant les voyages, la guerre et
la gloire, décide de suivre Cyrus dans l'espoir de
rapporter de cette aventure un beau récit et sans
doute de grandes richesses. Malgré la bravoure
des Grecs, la guerre tourne mal et Cyrus est tué en
401 à Counaxa, près de Babylone.
Harcelée par les troupes du satrape
Tissapherne, l'armée tombe dans un guet-apens
et tous les généraux sont tués. Xénophon entre
alors véritablement en scène. Il est élu général et
contribue par son intelligence à sauver l'armée
des mercenaires : groupés autour de lui, les survivants
rejoindront la Thrace et passeront au service
de Sparte. C'est le récit de cette retraite
fameuse, au coeur de l'hiver et des montagnes,
du centre de l'Arménie jusqu'à la mer Noire, que
Xénophon a noté dans ses
carnets d'expédition et qu'il
retrace dans l'Anabase.