Figure importante mais inclassable de l'histoire intellectuelle du XXe siecle en Allemagne, Siegfried Kracauer (1889-1966) fut quelque peu occulte par les penseurs de sa generation avec lesquels il etait en relation comme Ernst Bloch, Theodor W. Adorno ou Walter Benjamin. Pourtant, loin d'etre un epigone de ce qu'on appellera plus tard l' Ecole de Francfort , Kracauer anticipe largement les analyses de Adorno et Horkheimer sur la dialectique de la raison , c'est-a-dire le diagnostic d'un basculement de la rationalite dans la barbarie. Dans ces brillants essais datant de la Republique de Weimar et, pour l'essentiel, parus dans le feuilleton de la Frankfurter Zeitung, Siegfried Kracauer explore les nouveaux phenomenes culturels: les spectacles de varietes, les revues de girls ou les corps servent d'ornements mobiles, les bestsellers , le roman policier, le cinema... Il s'en saisit pour reflechir sur les ambivalences de la modernite, porteuse d'une promesse d'emancipation, mais aussi lourde de menaces de regression, comme en temoignera l'arrivee des nazis au pouvoir en 1933. Mefiante envers les cadres theoriques trop rigides, qui barrent l'acces aux phenomenes, la pensee singuliere de Kracauer se construit dans une confrontation directe et sensible avec la culture urbaine et ses formes culturelles: c'est en partant des manifestations discretes de surface qu'il devient selon lui possible de determiner le lieu qu'une epoque occupe dans le processus historique . Cet ouvrage constitue une des premieres analyses lucides de la culture de masse.

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