Selon Henri Pirenne, l'avancée de l'islam serait à l'origine
de la rupture avec l'Antiquité. Séparant définitivement
l'Orient et l'Occident, elle aurait mis fin à l'unité méditerranéenne
et repoussé l'axe de la civilisation du Sud vers
le Nord. L'État franc, confiné au Nord, aurait donné
naissance à un monde nouveau : le royaume mérovingien,
dans lequel la dynastie des Carolingiens s'imposait. Le
Moyen Age commençait. Et Pirenne de conclure par cet
aphorisme célèbre : «Sans l'islam, l'Empire franc n'aurait
sans doute jamais existé, et Charlemagne sans Mahomet
serait inconcevable.» Cette thèse, qui aujourd'hui encore
suscite de nombreux débats, occupa Henri Pirenne durant
les vingt dernières années de sa vie. Elle compte désormais
parmi les classiques.