Le Manuel a été composé par Arrien, le disciple du stoïcien Epictète (50-130 env.), à partir des enseignements de ce dernier (largement consignés par le même Arrien dans les Entretiens - Epictète n'a rien écrit par lui-même). La forme condensée du Manuel doit permettre au philosophe, et plus particulièrement au progressant, de se remettre à chaque moment dans la disposition fondamentale dans laquelle il doit être, de retrouver une vision philosophique des choses. Ainsi, l'ouvrage est organisé, conformément à l'enseignement d'Epictète, selon une structure ternaire qui est celle des trois disciplines du jugement, du désir et de l'action, dans une visée avant tout parénétique - le Manuel, ou comment devenir philosophe ?