Dans la France de la fin du XVIIIe siècle, Ourika, une jeune Sénégalaise, est adoptée par une famille aristocrate. Très vite, la jeune fille noire prend conscience que sa couleur de peau lui interdit tout mariage et la condamne à la solitude.
Héritière des Lumières, Claire de Duras offre à la littérature française sa première héroïne noire et livre, dans un récit inspiré du classicisme, aux accents romantiques, une puissante réflexion sur le thème de l'altérité.