Paru en cinq livraisons, de 1946 à 1958, Paterson est sans conteste
le «grand oeuvre» de William Carlos Williams, et l'une des bornes
majeures de la poésie nord-américaine du XXe siècle. Construit
autour de la ville ouvrière du New Jersey qui lui donne son titre, et
suivant le cours métaphorique de la rivière Passaic, ce long poème
offre le portrait éclaté d'une ville américaine à travers son paysage
immédiat, ses scènes contemporaines, mais aussi les multiples strates
de son histoire coloniale, culturelle, industrielle... Williams a conçu
son ouvrage comme un vaste montage, où alternent séquences versifiées
- à la syntaxe tourmentée - et collages de proses quotidiennes
: archives locales, coupures de presse, lettres et documents
divers... La tension majeure du livre réside bien sûr dans cet écart,
entre un projet épique (mais hanté par une déroute historique et
sociale) et l'extraordinaire invention dont le poète fait preuve, dans
la recherche d'une prosodie visuelle qu'il aura été l'un des premiers
à concevoir.